Les noms dénombrables et indénombrables en anglais

En anglais, les noms (nouns) peuvent être dénombrables (countable nouns) ou indénombrables (uncountable nouns). Cette distinction est essentielle, car elle détermine notamment si l'on peut utiliser un nom au pluriel et quels quantifieurs ou déterminants peuvent l'accompagner. 

Le problème pour les francophones est que certains noms indénombrables en anglais sont parfaitement dénombrables en français. C'est notamment le cas de information, advice et furniture. Comprendre cette différence vous permettra d'éviter de nombreuses erreurs courantes et de vous exprimer plus naturellement en anglais.

Apprenons donc ensemble cette distinction dans ce cours d'anglais en ligne.

Qu'est-ce qu'un nom dénombrable en anglais ?

Un nom dénombrable (countable noun) désigne quelque chose que l'on peut compter individuellement, un par un. C'est le cas de la grande majorité des noms concrets : on peut facilement imaginer une unité, puis deux, puis trois.

One book, two books, three books.
Un livre, deux livres, trois livres.

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Les noms dénombrables peuvent donc être au singulier ou au pluriel. C'est cette double forme qui les distingue immédiatement des noms indénombrables, qui eux restent invariables.

Au singulier, ils peuvent généralement être précédés de a/an, one, this, that, my, etc. :

• a car, une voiture,
• an apple, une pomme,
• one student, un étudiant,
• my friend, mon ami.

Au pluriel, on peut utiliser des nombres ou différents quantifieurs :

• three cars, trois voitures,
• two students, deux étudiants,
• many books, beaucoup de livres,
• a few questions, quelques questions.

Voici quelques exemples de noms dénombrables :

• book -- livre,
• car -- voiture,
• student -- étudiant,
• house -- maison,
• apple -- pomme,
• idea -- idée,
• question -- question.

Qu'est-ce qu'un nom indénombrable en anglais ?

Un nom indénombrable (uncountable noun ou mass noun) désigne généralement quelque chose que l'on ne considère pas comme des unités individuelles que l'on peut compter directement, mais plutôt comme une masse ou une notion globale.

Par exemple, on ne dit normalement pas :

One water, two waters.

On dit plutôt :

Some water.
De l'eau.

A glass of water.
Un verre d'eau.

Two bottles of water.
Deux bouteilles d'eau.

Les noms indénombrables n'ont généralement pas de forme plurielle et ne sont pas précédés de a/an. C'est là que se situe l'erreur la plus fréquente chez les francophones, qui ont naturellement tendance à vouloir mettre un article devant chaque nom.

An information. ❌
Some information. ✅

Advices. ❌
Advice. ✅

A furniture. ❌
Some furniture. ✅

Parmi les noms indénombrables courants, on trouve : water, money, information, advice, furniture, traffic, music, knowledge.

Il est important de noter que « indénombrable » ne signifie pas nécessairement qu'une chose est impossible à compter dans la réalité. Cela signifie simplement que l'anglais considère ce nom comme une masse, une notion ou un ensemble plutôt que comme des unités individuelles dans cette construction. C'est une convention grammaticale propre à la langue, pas une règle logique universelle.

Comment reconnaître un nom dénombrable ou indénombrable ?

Il existe plusieurs indices utiles pour savoir rapidement à quelle catégorie appartient un nom, sans avoir besoin de le mémoriser par cœur à chaque fois. C'est ce que l'on appelle la distinction dénombrable indénombrable anglais, un réflexe à acquérir dès les premiers apprentissages de grammaire.

Un nom est généralement dénombrable s'il :

• peut être précédé de a/an au singulier,
• possède une forme plurielle,
• peut être directement précédé d'un nombre.

A book, two books.
Un livre, deux livres.

A house, three houses.
Une maison, trois maisons.

Un nom est généralement indénombrable s'il :

• ne peut pas être précédé de a/an,
• n'a généralement pas de forme plurielle,
• ne peut pas être directement précédé d'un nombre.

Some information. ✅
Two pieces of information. ✅
Two informations. ❌

Cependant, il faut faire attention : il n'existe pas toujours de règle simple permettant de prédire si un nom est dénombrable ou indénombrable. Il faut parfois apprendre cette caractéristique avec le vocabulaire, un peu comme on apprend le genre d'un nom en français. Les dictionnaires indiquent généralement si un nom est countable ou uncountable, ce qui reste le réflexe le plus fiable en cas de doute.

Les noms indénombrables en anglais qui sont dénombrables en français

C'est l'une des principales difficultés pour les francophones, car ces noms « piègent » car leur équivalent français se comporte différemment. Certains noms qui sont dénombrables en français sont généralement indénombrables en anglais.

Information

En français, on peut dire :

Une information, des informations.

En anglais, information est généralement indénombrable :

Some information.
A piece of information.
Two pieces of information.

An information. ❌
Informations. ❌

Advice

En français :

Un conseil, des conseils.

En anglais, advice est indénombrable :

Some advice.
A piece of advice.
Two pieces of advice.

An advice. ❌
Advices. ❌

Furniture

En français :

Un meuble, des meubles.

En anglais, furniture est indénombrable :

Some furniture.
A piece of furniture.
Three pieces of furniture.

A furniture. ❌
Furnitures. ❌

News

Le mot news est également particulier. Il se termine par -s, ce qui pousse naturellement à le croire pluriel, mais il est généralement traité comme un nom indénombrable et prend un verbe au singulier :

The news is good.
La nouvelle est bonne / Les nouvelles sont bonnes.

The news are good. ❌

Pour parler d'informations ou de nouvelles individuelles, on peut utiliser a piece of news :

I have some good news.
J'ai une bonne nouvelle / J'ai de bonnes nouvelles.

I have a piece of news for you.
J'ai une nouvelle à t'annoncer.

Les quantifieurs à utiliser selon le type de nom

Le choix du quantifieur dépend souvent du fait que le nom soit dénombrable ou indénombrable. Ces petits mots, aussi appelés quantifiers anglais, permettent d'exprimer une quantité sans donner un nombre précis, et se choisissent selon la catégorie du nom qu'ils accompagnent.

Avec les noms dénombrables :

• many, beaucoup de,
• a few, quelques,
• few, peu de,
• several, plusieurs,
• a number of, un certain nombre de.

There are many students in the class.
Il y a beaucoup d'étudiants dans la classe.

I have a few questions.
J'ai quelques questions.

Avec les noms indénombrables :

• much, beaucoup de,
• a little, un peu de,
• little, peu de,
• a large amount of, une grande quantité de,
• a small amount of, une petite quantité de.

I don't have much time.
Je n'ai pas beaucoup de temps.

We need a little information.
Nous avons besoin d'un peu d'informations.

Cette opposition much many anglais est probablement la plus connue des apprenants, car elle revient très tôt dans l'apprentissage de la langue.

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Avec les deux types de noms, certains quantifieurs fonctionnent indifféremment : some, any, a lot of, lots of, enough, more, most, all, no.

Comparez :

I have some books.
J'ai quelques livres.

I have some money.
J'ai de l'argent.

There are a lot of people here.
Il y a beaucoup de monde ici.

There is a lot of traffic.
Il y a beaucoup de circulation.

Une remarque importante : dans l'anglais courant, a lot of est souvent beaucoup plus naturel que much dans les phrases affirmatives, même si much n'est pas incorrect. On dira naturellement :

I have a lot of work.
J'ai beaucoup de travail.

plutôt que :

I have much work.

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Rendre un nom indénombrable « comptable »

Même lorsqu'un nom est indénombrable, on peut souvent parler de quantités ou d'unités précises en utilisant une expression appropriée. Cette astuce est très utile au quotidien, car elle permet de contourner l'absence de pluriel direct.

La structure est généralement :

Quantité + unité + of + nom indénombrable

A piece of advice.
Un conseil.

Two pieces of advice.
Deux conseils.

A piece of information.
Une information.

Three pieces of information.
Trois informations.

A piece of furniture.
Un meuble.

On peut également utiliser des contenants ou des unités de mesure, ce qui fonctionne exactement sur le même principe :

A glass of water.
Un verre d'eau.

Two bottles of water.
Deux bouteilles d'eau.

A cup of coffee.
Une tasse de café.

Three kilos of rice.
Trois kilos de riz.

Cette technique est particulièrement utile lorsque l'on souhaite parler d'un nombre précis d'éléments sans se tromper de construction.

Exemples de noms dénombrables et indénombrables

Ce tableau récapitule les principaux noms dénombrables et indénombrables en anglais rencontrés jusqu'ici, pour vous permettre de les comparer facilement.

Comparez notamment :

I have three jobs.
J'ai trois emplois.

I have a lot of work.
J'ai beaucoup de travail.

Ou encore :

She gave me two suggestions.
Elle m'a donné deux suggestions.

She gave me some advice.
Elle m'a donné des conseils.

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Liste des noms indénombrables les plus courants à connaître

Voici une noms indénombrables anglais liste particulièrement utile pour les francophones, car elle regroupe les mots qui posent le plus souvent problème.

Attention, cette liste n'est pas exhaustive et certains noms peuvent changer de statut selon leur sens ou leur contexte, comme nous le verrons dans la FAQ.

Erreurs fréquentes avec les noms dénombrables et indénombrables

1. Dire informations au lieu de information

I need more informations. ❌
I need more information. ✅

Pour compter des informations :

I need three pieces of information. ✅

2. Dire advices au lieu de advice

She gave me some good advices. ❌
She gave me some good advice. ✅

Pour parler de plusieurs conseils :

She gave me three pieces of advice. ✅

3. Utiliser a/an devant un nom indénombrable

I need an advice. ❌
I need some advice. ✅

Ou :

I need a piece of advice. ✅

4. Utiliser many avec un nom indénombrable

I don't have many money. ❌
I don't have much money. ✅

Dans une phrase affirmative courante, on peut aussi dire :

I have a lot of money. ✅

5. Mettre un nom indénombrable au pluriel

The furnitures are expensive. ❌
The furniture is expensive. ✅

Pour parler de plusieurs meubles :

The pieces of furniture are expensive. ✅

6. Confondre work et job

Work est généralement indénombrable lorsqu'il signifie « travail » en général, alors que job, lui, est dénombrable lorsqu'il désigne un emploi ou une tâche précise. Cette nuance est particulièrement importante à maîtriser dans un contexte professionnel.

I have a lot of work to do.
J'ai beaucoup de travail à faire.

I have two jobs.
J'ai deux emplois.

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Ce qu'il faut retenir sur les noms dénombrables et indénombrables

Comprendre la différence entre les noms dénombrables et indénombrables est essentiel pour éviter de nombreuses erreurs grammaticales en anglais.

Retenez principalement que les noms dénombrables peuvent généralement être utilisés au singulier et au pluriel :

one book → two books

Les noms indénombrables, eux, ne prennent généralement pas de pluriel et ne sont pas utilisés avec a/an :

some information
some advice
some furniture

Pour parler d'éléments individuels avec un nom indénombrable, utilisez une expression comme a piece of, a glass of, a bottle of, etc.

Enfin, soyez particulièrement attentif aux mots qui fonctionnent différemment en français et en anglais, notamment advice, information, furniture, news, luggage et work. Les apprendre directement avec leur usage grammatical vous aidera à les utiliser correctement et naturellement.

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Exercices sur les noms dénombrables et indénombrables

Complétez les phrases avec la bonne réponse.

1. I need some ________. (information / informations)
2. She gave me two ________ of advice. (piece / pieces)
3. There isn't much ________ in the city centre. (traffic / traffics)
4. We bought three ________ of furniture. (piece / pieces)
5. I don't have ________ money. (many / much)
6. There are ________ people in the room. (much / many)
7. He gave me some useful ________. (advice / advices)
8. I have a lot of ________ to do today. (work / works)

Corrigé

information, pieces, traffic, pieces, much, many, advice, work.

Questions fréquentes sur les noms dénombrables et indénombrables